磁粉探伤的原理，是对导磁金属材料制成的工件，进行磁化至饱和程度，若材料内部非常均匀，没有缺陷，则在其内部将产生均匀分布的磁力线。如果工件表面或近表面区域存在裂纹、夹渣或气孔等缺陷时，这些缺陷会阻碍磁力线的通过，产生漏磁现象，使缺陷两侧的表面上产生一对N、S极的局部磁场。这时，若在被检工件的表面上撒放磁铁粉或磁铁粉悬液，磁粉就会被漏磁场所吸附，产生磁粉集聚，因而把缺陷的形象清楚地显示出来。

磁粉探伤适宜于用来检查碳钢、合金钢等铁磁性材料，能够发现工件的表面与近表面缺陷。不能检查非磁性材料，如奥氏体不锈钢、铜、铝等。

磁粉探伤因缺陷显示比较直观、成本低、检验速度快、检验准确度高等，广泛应用于金属材料及成品的检验。